第一話　銀狼公爵との結婚

　春の終わりを迎えた王都アルヴェリアは、朝から雨だった。

　石畳を濡らす雨音を聞きながら、リリア・エヴァレットは診療所の棚に薬瓶を並べていた。

　乾燥させた月見草。

　止血用の赤根草。

　熱冷ましの白花樹皮。

　薬草独特の青臭い匂いが室内を満たしている。

「リリア先生ー！」

　入口の扉が勢いよく開いた。

　飛び込んできたのは七歳くらいの少年だった。

　ズボンの膝が破れ、泥だらけになっている。

「ああ、トーマス。また転んだの？」

「ころんでない！　戦った！」

「何と？」

「階段！」

「階段が勝ったみたいね」

　少年がむっと頬を膨らませる。

　リリアは思わず笑った。

「見せて」

　膝を確認する。

　擦り傷。

　大した怪我ではない。

「少し染みるわよ」

　薬を塗る。

「うわっ、いたっ」

「我慢」

「リリア先生、冷たい！」

「薬師は優しくないの」

「うそだ！」

「はい終わり」

　包帯を巻く。

　少年は足を動かし、嬉しそうに笑った。

「ありがとう！」

「次は階段に負けないで」

「今度は勝つ！」

　元気よく飛び出していく。

　それを見送り、リリアは小さく息を吐いた。

「……元気ね」

「お前が甘やかすからだ」

　奥から低い声が聞こえる。

　白髪混じりの老人。

　診療所の主、医師のエドガーだ。

「甘やかしてません」

「甘やかしてる」

「してません」

「してる」

「子供みたいな喧嘩やめません？」

「お前が始めた」

　いつものやり取りだった。

　リリアが十六の頃から働いている診療所。

　没落した伯爵家の娘が生活のために働くなど、本来なら許されない。

　けれどエヴァレット家には、もはや体面を守る余裕などなかった。

　父は病で亡くなった。

　母も三年前に。

　残った屋敷は広いだけの古い建物。

　使用人は一人もいない。

　爵位だけが残った、空っぽの貴族。

　それが今のエヴァレット家だった。

「そういえば」

　薬草を刻みながらエドガーが言った。

「借金の返済はどうした」

「……聞きます？」

「聞く」

「聞かないでください」

「いくらだ」

「銀貨六十枚」

「増えたな」

「増えました」

　胃が痛い。

　屋敷の修繕。

　薬の仕入れ。

　税金。

　生きるだけで金が消える。

「嫁に行くか」

「嫌です」

　即答だった。

「金持ちの男を捕まえろ」

「嫌です」

「顔は悪くない」

「褒めてるんですかそれ」

「性格は少し問題だが」

「帰りますよ」

「ここがお前の職場だ」

　リリアはため息をついた。

　そんな簡単な話なら苦労しない。

　それに。

「……誰かに養ってもらう人生なんて嫌です」

　ぽつりと漏らした言葉。

　エドガーは何も言わなかった。

　しばらく沈黙が落ちる。

　雨音だけが響く。

　その時。

　外から馬の足音が聞こえた。

　止まる。

　複数。

　しかも高級馬車。

　こんな平民街に来るような代物ではない。

「……誰かしら」

　扉が開く。

　入ってきたのは黒い軍服を着た男たち。

　王国騎士団。

　胸元に刻まれた銀の紋章。

　空気が張り詰める。

　先頭の男が口を開いた。

「リリア・エヴァレット伯爵令嬢」

「……はい」

「王命です」

　王命――

　その言葉だけで背筋が冷える。

　男は羊皮紙を差し出した。

　赤い封蝋。

　王家の紋章。

　嫌な予感がした。

　ひどく。

　嫌な予感が。

　封を切る。

　読む。

　そして。

　数秒後。

「…………は？」

　人生で最も間抜けな声が出た。

　もう一度読む。

　読み間違いかもしれない。

　いや。

　何度読んでも同じだった。

『リリア・エヴァレットを、北方公爵レオン・ヴァルハルトとの婚約者と定める』

　沈黙。

　長い沈黙。

「……え？」

「正式な王命です」

「いや」

「明日、公爵邸へ」

「いやいやいや」

「拒否権はありません」

「待ってください」

　頭が追いつかない。

　北方公爵。

　レオン・ヴァルハルト。

　銀狼公爵。

　王国最強。

　戦争の英雄。

　そして――

　最も恐れられる男。

「……私、何か悪いことしました？」

　騎士は無表情だった。

「詳細は公爵閣下より直接」

「いや意味が分からな――」

「明日の朝、迎えが来ます」

　言うだけ言って騎士たちは帰っていった。

　雨音だけが残る。

　静かだった。

　あまりにも。

　静かすぎた。

「……夢？」

「現実だな」

「いや」

「現実だ」

「夢ですよね」

「現実だ」

「帰ります」

「だからここがお前の職場だ」

　リリアは椅子へ座った。

　力が抜ける。

　銀狼公爵。

　レオン・ヴァルハルト。

　知らない人間はいない。

　北の魔物討伐を一人で覆した英雄。

　氷のように冷酷。

　敵には容赦がない。

　感情がない。

　笑わない。

　近づけば殺気で震える。

　社交界ではそんな噂ばかり聞く。

「……なんで」

　理解できない。

　没落伯爵家。

　借金まみれ。

　平民街で働く令嬢。

　釣り合うはずがない。

「エドガー先生」

「なんだ」

「私、死ぬんでしょうか」

「まだ結婚もしてないだろう」

「結婚したら死ぬかも」

「英雄に失礼だぞ」

「怖いんですよ！」

　叫んだ。

　心臓がうるさい。

　なぜ。

　どうして。

　意味が分からない。

　その夜。

　家へ戻っても眠れなかった。

　古い屋敷。

　誰もいない食卓。

　冷めたスープ。

　静かな部屋。

　ベッドへ入る。

　眠れない。

　考えてしまう。

　銀狼公爵。

　英雄――

　冷酷――

　結婚――

　王命――

　嫌だ！

　怖い！

　嫌だ!?

　窓の外。

　雨はまだ降っていた。

　眠れないまま夜が更ける。

　知らなかった。

　明日。

　その男と出会うことで、自分の人生が、運命ごと変わってしまうことを。

　そして、誰より孤独な英雄が、静かに壊れていく最中だったことを。